Le 26 février 2012, Johnny Cash aurait eu 80 ans… L’inénarrable interprète de «Honky Tonk Girl», «I Walk The Line», «Ring Of Fire», «Folsom Prison Blues» ou encore du plus récent «Hurt», une reprise d’une chanson de Nine Inch Nails magnifiée par un Johnny Cash vieillissant au début des années 2000, sera donc honoré en grande pompe en cette année 2012. Et pour cause. Le chanteur, auteur et compositeur né dans l’Arkansas en 1932 aura traversé les décennies avec une ferveur sans borne, et transformé sa carrière en véritable aventure mythique de la musique américaine contemporaine.

En plus de cinquante albums entre les années 60 et sa mort à Nashville en 2003, celui que l’on surnommait «l’homme en noir» aura totalement transcendé un genre jusqu’alors il est vrai un peu poussiéreux, et surtout quelque peu illisible de ce côté-ci de l’Atlantique : la country. Bien plus qu’un simple chanteur et guitariste de country, Johnny Cash s’est avant tout inspiré du blues et du rock n’roll pour fomenter sa musique, créer sa patte si particulière, sa touche légendaire. Sa voix de baryton, profonde, chaude lui a valu d’être repéré très jeune, au milieu des années 50. Son style, entre storytelling dans la plus pure tradition yankee, et chansons d’amour viriles, a fait chavirer plus d’une âme durant ces quatre décennies.

C’est finalement dans les années 60 que Johnny Cash connaîtra un retentissement populaire gigantesque aux Etats-Unis, notamment grâce à son engagement pour les prisonniers, qui a inspiré sa chanson «Folsom Prison Blues», le conduisant à se produire dans moult prisons américaines, où il interprète ses titres devant les détenus. Ces «tournées pénitentiaires» seront largement médiatisées et contribueront à l’engouement du public pour ce chanteur rebelle, et pourtant tellement tourné vers les autres…

Johnny Cash, personnage complexe, mais artiste entier : il fusionnera sa vie personnelle et sa carrière musicale en s’associant à son épouse, June Carter, également. On se souviendra notamment de Johnny Cash comme étant le seul chanteur de l’Histoire de la musique américaine a avoir été honoré à la fois par le fameux Rock and Roll Hall of Fame, le Country Music Hall of Fame et le Songwriters Hall of Fame, ce qui fait du musicien le premier homme à dresser des ponts entre rock et country, qui lui permettent de passer d’artiste confidentiel officiant dans un registre jusqu’alors cantonné à une certaine frange de l’Amérique populaire, à celui de statut d’icône intergénérationnelle et fédératrice. Un véritable tour de force socio-culturel.chanteuse de country. Le couple interprètera en effet quelques chansons, comme «Jackson» (lauréate d’un Grammy Award en 1967), «Rock Island Line» ou «Hey Porter», et cultivera ainsi son image de couple rebelle, solide, qui traverse les épreuves et les décennies avec sobriété et constance. Johnny Cash, chanteur, acteur, mais aussi animateur d’une émission de télévision à un moment, sera immortalisé sur grand écran dans le film Walk The Line, réalisé en 2005 par James Mangold, avec Joaquin Phoenix dans le rôle titre.

Avec près de 100 millions d’albums vendus à travers le Monde, une intégration au très select National Recording Registry de la Bibliothèque du Congrès américain, et des distinctions de la part du magazine Rolling Stone, qui le classe 21ème meilleur guitariste de tous les temps, et qui a intégré l’album At Folsom Prison dans son classement des 500 meilleurs albums de l’Histoire de la musique, Johnny Cash est tout simplement l’un des étendards de la musique américaine, au même titre qu’un Bob Dylan ou qu’un Bruce Springsteen… L’empreinte de Johnny Cash dans la culture américaine est telle que même chez les militaires, dans la Marine des Etats-Unis, les uniformes noirs sont appelés les «Johnny Cashes», en référence à l’accoutrement vestimentaire du chanteur et guitariste…

A la fin de sa carrière, Johnny Cash fait montre d’une grande diversité artistique, lorgnant de plus en plus vers les artistes d’obédiences diverses et variées, comme Depeche Mode, U2, Leonard Cohen, Nick Cave, Soundgarden ou Nine Inch Nails, qu’il admire profondément et dont il reprendra le magnifique «Hurt», sorte de testament d’une vie remplie comme un rêve fou. A la fin des années 90, Johnny Cash connaît les débuts d’une maladie dévastatrice et dégénérative, une neuropathie associée au diabète. Le chanteur succombera finalement des suites de cette ultime affliction, faisant résonner ses hymnes dans les têtes de plusieurs générations.

 

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